Du protecteur au prédateur ? Le plus grand défenseur de la faune sauvage d'Afrique du Sud accusé de trafic de cornes de rhinocéros pour 14 millions de dollars

Dans une affaire qui a choqué le monde de la conservation, John Hume, un homme jadis salué comme un pionnier de la protection des rhinocéros, se retrouve désormais au centre d’un vaste scandale de trafic d’espèces sauvages.

Hume, 83 ans, ancien propriétaire de Platinum Rhino, la plus grande ferme de rhinocéros au monde, a été accusé d’avoir orchestré le trafic illégal de cornes de rhinocéros d’une valeur estimée à 14 millions de dollars (10 millions de livres sterling). Les procureurs allèguent qu’entre 2017 et 2024, Hume et cinq coaccusés, dont un avocat et un gestionnaire de réserve de chasse, faisaient partie d’un syndicat international de trafic acheminant des cornes d’Afrique du Sud vers l’Asie du Sud-Est.

Les autorités affirment que le groupe a manipulé les lacunes juridiques de l’Afrique du Sud concernant le commerce de cornes de rhinocéros. Alors que la vente de cornes entre citoyens à l’intérieur de l’Afrique du Sud est autorisée, leur exportation à l’étranger est strictement interdite. Les procureurs allèguent que le syndicat a obtenu des permis locaux sous de faux prétextes, déguisant sa véritable intention d’expédier plus de 960 cornes de rhinocéros vers l’Asie du Sud-Est, où la demande de cornes dans la médecine traditionnelle reste élevée.

Les allégations ont culminé cette semaine lors d’une comparution dramatique devant le tribunal de Pretoria. Hume et les autres font face à 55 chefs d’accusation, dont vol, blanchiment d’argent et fraude. Bien qu’aucun plaidoyer n’ait été enregistré, la loi sud-africaine n’exigeant pas de plaidoyer lors des premières comparutions, les accusations ont jeté une longue ombre sur l’héritage de Hume en tant que défenseur de la nature.

Comparaissant devant un tribunal de première instance le mardi 19 août, Hume et ses coaccusés ont été libérés sous caution en attendant de nouvelles procédures judiciaires. L’affaire est maintenant prête à avancer dans ce qui promet d’être l’un des procès de criminalité faunique les plus surveillés d’Afrique du Sud.

Malgré les allégations, Hume a fermement maintenu son innocence. Dans une déclaration, il a déclaré :

« Je n’ai rien à cacher et j’ai pleinement coopéré avec les enquêteurs pendant des années. Je rejette catégoriquement les allégations portées contre moi et maintiens que je n’ai jamais agi illégalement. Je suis convaincu que, une fois les faits examinés au tribunal, je serai disculpé et mon innocence confirmée. »

Le nom de Hume a longtemps été synonyme de conservation des rhinocéros. Sa vaste ferme Platinum Rhino abritait autrefois près de 2 000 rhinocéros blancs du sud, un effort de reproduction qu’il a personnellement financé pendant des décennies. Cependant, en 2023, il a vendu la ferme, citant les coûts écrasants de maintien du troupeau sans soutien suffisant.

Cette affaire jette un voile sur l’héritage jadis célébré de Hume. Pendant des années, il s’est positionné comme un défenseur de la nature pragmatique, préconisant des solutions qui fusionnaient la durabilité économique avec la survie des espèces. Maintenant, les allégations suggèrent que le système même qu’il a contribué à construire pourrait avoir été exploité à des fins lucratives.